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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100493 / 10049917.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  123 lines
  1. <text id=93TT0317>
  2. <title>
  3. Oct. 04, 1993: Flies In The Ointment
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Oct. 04, 1993  On The Trail Of Terror                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE PRESIDENCY, Page 30
  13. Flies In The Ointment
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By DAN GOODGAME/WASHINGTON--With reporting by Dick Thompson/Washington
  17. </p>
  18. <p>     Last September, economist Henry Aaron was preparing to meet
  19. Bill Clinton to talk about health care when he got a call from
  20. a Clinton aide who said abruptly, "Don't come." A scholar at
  21. the Brookings Institution in Washington, Aaron had been asked
  22. to advise the presidential candidate, then campaigning in Michigan,
  23. on ways to finance his expansive health-care goals. Aaron agreed
  24. to brief him, but declared in advance that he rejected the easy
  25. assumptions of Clinton's staff members that health insurance
  26. could be guaranteed to all merely by targeting "waste, fraud
  27. and abuse." Aaron stated that "the savings that some people
  28. think can be realized are baloney." Then he learned, Aaron says,
  29. why he had been disinvited: "Clinton didn't want to hear that."
  30. </p>
  31. <p>     What Clinton desperately needed a year ago was not an economic
  32. quarrel but an attractive campaign issue: a proposal to expand
  33. health insurance to everyone without asking for any painful
  34. trade-offs from the vast majority of Americans. Now that he's
  35. President, however, Clinton is finding it difficult to deliver
  36. the four-course free lunch that he promised. The health-care
  37. initiative he unveiled to the nation last Wednesday, though
  38. widely praised for boldness and compassion, is drawing fire
  39. on precisely the point identified by Aaron and others: the rosy
  40. assumptions that undergird its financing. Senator Pat Moynihan
  41. of New York, chairman of the powerful Finance Committee, spoke
  42. for many fellow Democrats last week when he dismissed those
  43. assumptions as "fantasy" and warned that "we mustn't pretend
  44. that this is going to be free." And Republican lawmakers who
  45. attended the President's address wore lapel buttons that asked
  46. WHO PAYS?
  47. </p>
  48. <p>     The White House claims that only about one-fifth of Americans
  49. would pay more for health care under the Clinton plan. Losers
  50. include small-business owners who don't currently provide health
  51. insurance to their workers and would be forced to do so; some
  52. low-wage workers who would lose their jobs as a result of that
  53. new burden; young adults who feel they need no insurance but
  54. would be forced to take--and pay for--it; upper-income families,
  55. who would pay more to keep the health coverage they have; and
  56. smokers, who would pay a new cigarette tax of about $1 a pack.
  57. Under the Clinton plan, according to White House calculations,
  58. most Americans would pay the same or less for health care comparable
  59. to what they now receive.
  60. </p>
  61. <p>     Many citizens, however, will dispute the Administration's idea
  62. of "comparable" care. Most Americans with insurance currently
  63. receive treatment through a fee-for-service arrangement with
  64. a particular doctor, and they would have to pay more to keep
  65. that arrangement. The Clinton plan includes strong price incentives
  66. for patients to switch to more economical health maintenance
  67. organizations and preferred provider organizations, in which
  68. groups of doctors and hospitals provide care for a flat fee--and usually at a cost to the patient of longer waiting times
  69. and rationing of specialists' services. "Most people would be
  70. forced into HMOs because that's all they would be able to afford,"
  71. says Representative Jim McDermott, a Democrat from Washington
  72. State who has proposed a "single-payer" health-care system similar
  73. to the one in Canada. White House officials privately explain
  74. that pushing more Americans into HMOs and PPOs is crucial to
  75. cost control, but that is a point the President prefers not
  76. to discuss.
  77. </p>
  78. <p>     Perhaps for that reason, early carping about the Clinton plan
  79. has been focused elsewhere, especially on its proposed cuts
  80. of $124 billion over five years from Medicare, the federal program
  81. that insures the elderly. Representative Henry Waxman, a California
  82. Democrat, warns that "there's a lot of concern on the Hill about
  83. the magnitude of savings this plan hopes to achieve, especially
  84. in Medicare." Moynihan says bluntly, "It's not going to happen."
  85. For its part, the White House contends that the elderly as a
  86. group would enjoy a net gain from the health plan, since the
  87. amount Clinton is planning to cut is less than the $152 billion
  88. he would spend on new benefits for senior citizens, including
  89. prescription drugs and long-term care. Probably the softest
  90. number in Clinton's proposal is the assumption that its reform
  91. will achieve savings that rise to nearly $200 billion a year--about one-sixth of the health-care spending covered by Clinton's
  92. plan--mainly by reducing fraud, health-care paperwork, "inappropriate"
  93. treatments and other inefficiencies. Economist Aaron estimates
  94. that even if reform "miraculously eliminated all useless, defensive
  95. medicine," slashed doctors' incomes 20%, cut drug prices enough
  96. to eliminate all pharmaceutical-company profits, doubled the
  97. number of Americans in the most-cost-saving HMOs and accomplished
  98. all plausible administrative efficiencies, it still "would have
  99. achieved barely half the savings called for in the President's
  100. plan."
  101. </p>
  102. <p>     Several top officials who helped draft the plan agree that a
  103. more realistic estimate of savings would be about 10%, rather
  104. than 17%. "The assumptions are not dishonest," insists a key
  105. Clinton adviser, "but they are optimistic." Expert estimates
  106. of the savings available ranged widely, from about 10% to 30%.
  107. "We had to pick a number, and we picked a high one."
  108. </p>
  109. <p>     If the Clinton plan is passed and fails to achieve the promised
  110. savings from waste, fraud and abuse, health-care experts fear
  111. that the result could be sharp pressure on doctors and other
  112. care providers to cut costs through rationing of medical treatment.
  113. That might hold down total health-care spending and help the
  114. rest of the economy. But unless Clinton prepares Americans for
  115. such a sacrifice, many will feel that reform is costing them
  116. much more than they were promised.
  117. </p>
  118.  
  119. </body>
  120. </article>
  121. </text>
  122.  
  123.